Con il termine inglese “woke” si fa riferimento a quella che i conservatori, in particolare nei Paesi anglosassoni, ritengono sia una tendenza negativa dei progressisti ad avere un atteggiamento eccessivamente rigido e a tratti inquisitorio in merito a parole e idee che vanno contro alcune sensibilità, ad esempio sulle questioni delle minoranze e dei diritti civili.

Il termine “woke” nasce negli Stati uniti e significa letteralmente “sveglio”, nel senso di essere consapevole delle ingiustizie sociali, soprattutto del razzismo. Negli Stati Uniti si è diffuso negli anni Dieci, in particolare in relazione a movimenti come Black Lives Matter, il fenomeno nato in reazione agli omicidi di persone afroamericane da parte delle forze di polizia, successivamente diffusosi a livello internazionale nella lotta contro il razzismo. In origine con questa espressione si indicavano le persone dotate di una particolare sensibilità verso temi di discriminazione e disuguaglianza sociale, per esempio razzismo, sessismo, diritti LGBT+, discriminazioni verso minoranze e linguaggio inclusivo. Negli anni però il termine ha assunto una connotazione negativa ed è stato associato alla cancel culture, quindi alla pressione sull’uso o meno di determinate parole, alla rappresentazione delle minoranze nei media in determinati modi o alla rilettura critica di opere e personaggi del passato.

Casi di questo genere sono avvenuti più che altro all’estero, nel Regno Unito e negli Stati Uniti, e hanno riguardato la letteratura, il cinema e la politica. Per esempio, nel 2023 c’è stata una polemica nel Regno Unito contro la casa editrice dei libri per bambini dello scrittore Roald Dahl per rimosso alcune espressioni considerate offensive in alcune vecchie opere dell’autore, come “Charlie e la fabbrica di cioccolato”, pubblicato per la prima volta nel 1964. La polemica era stata così forte da spingere la casa editrice, Puffin Books, a ristampare i libri di Dahl pure nella versione originale. Sempre nell’ambito culturale, negli Stati Uniti gli ambienti conservatori hanno poi spesso fatto ricorso al pericolo della “cultura woke” contro la sinistra, accusando alcune case di produzione come la Disney per la presenza di alcune scene e personaggi della comunità LGBTQ+ nei propri film. Su questa scia, negli anni si sono quindi diffuse notizie false secondo cui vari attori e star del cinema statunitense avessero rinunciato a contratti con la Disney perché promuoverebbe una fantomatica “agenda woke”.

Il fenomeno della “cultura woke” ha riguardato negli Stati Uniti e nel Regno Unito anche la storia. A giugno 2020, a Bristol nel Regno Unito, durante una manifestazione antirazzista in seguito all’uccisione negli Stati Uniti dell’afroamericano George Floyd da parte della polizia, i manifestanti abbatterono la statua del mercante di schiavi inglese Edward Colston e la gettarono nel porto. La statua fu poi recuperata dalle autorità e posta nel museo della città di Bristol insieme ai graffiti che le erano stati disegnati sopra. Negli Stati Uniti altre polemiche hanno riguardato soprattutto i nomi di alcune scuole, dati in onore di generali confederati e favorevoli alla schiavitù durante la guerra di Secessione, oppure sull’uso di simboli relativi ai nativi americani.

In Italia il fenomeno della cultura “woke” vero e proprio non si è mai davvero manifestato, e anzi viene spesso confuso con il cosiddetto “politicamente corretto”. Questa è l’espressione con cui, in particolare dai partiti di destra, viene definito il movimento di opinione che si batte per un evitare il linguaggio sessista, evitare espressioni che evocano discriminazione nei confronti di minoranze etniche e di categorie con svantaggio fisico.